Однажды Симбик шёл через школьный двор и встретил Генку Глухова, у которого в одной руке была авоська с тетрадями, а в другой - дневник. Учебный год давно кончился, каникулы были в самом разгаре, и Симбику показалось странным, что Генка, который и в учебное время особым усердием не отличался, идёт в школу.
- Ты куда это собрался? - поинтересовался Симбик.
- Двойки исправляю, - грустно ответил Генка. - Я учился-учился, а мне двоек наставили! Ужасно, жестоко, несправедливо… - Он махнул рукой и печально побрёл в сторону школы.
Симбик хотел было ему посочувствовать, но подумал, что не так уж и велика у Генки беда - подумаешь, лишний день не погоняешь мяч или в компьютерные игры не поиграешь… Были ведь времена, когда у школьников жизнь была гораздо труднее, чем сейчас…
Стоило ему об этом подумать, Машина Времени была тут как тут и, распахнув дверцу, приглашала его прокатиться.
На этот раз дорога оказалась не слишком дальней - всего-то на полтора столетия назад или чуть больше. Не успел он глазом моргнуть, как оказалось, что вокруг стоят покосившиеся избы с соломенными крышами, а Машина едва не въехала в огромную лужу, разлившуюся прямо посреди улицы.
- Смотрите! Телега без лошади! - раздался мальчишеский крик, и из ближних дворов высыпала стайка босоногих пацанов. Ребята с некоторой опаской начали приближаться к Машине. По всему было видно, что им, конечно, боязно, но любопытство побеждает страх.
Вдруг с дальнего конца села донёсся звон колокольчика, и мальчишки бросились врассыпную. Удивительно было даже не то, что они разбежались, а то, что они разбежались молча, как будто хотели немедленно от кого-то спрятаться. Видимо, они всерьёз чего-то испугались.
Колокольчик звенел всё громче, и по всей деревне начали греметь, захлопываясь, ставни, ворота, калитки. Видимо, того, кто приближался, боялись не только дети - взрослые тоже не очень-то хотели с ним встречаться. Симбику и самому захотелось скрыться, но он решил страха не показывать, только Машину успел спрятать в Волшебный Узелок.
- Ну, хоть одного искать не пришлось! - С брички, запряжённой тройкой лошадей, осторожно, чтобы не ступить в лужу, слез бородатый упитанный коротышка в рясе подпоясанной кушаком, с начищенной бляхой на шее. - А ну-ка, ребятушки, ловите хоть этого, пока не сбежал.
В обход лужи с двух сторон двинулись полторы дюжины недорослей, явно намереваясь не дать Симбику скрыться. Он лишь успел разглядеть, что у каждого на груди висит небольшой кусок картона с надписью. У одних было написано "хороший", у других - "прилежный". Судя по всему, ребята действительно со всем прилежанием пытались поймать Симбика, но тот ничего хорошего в этом не усмотрел. Ему сразу же захотелось скрыться, так, чтоб его никто не мог найти. Волшебный Узелок на лету поймал его желание, и через мгновение Симбик оказался в тесном погребе, освещённом тусклой лучиной.
- Кто здесь? - испуганно спросил мальчонка лет двенадцати, забившийся в самый тёмный угол.
- Я… - отозвался Симбик, не зная, как представиться, что б не напугать
- Тихо. - Мальчишка приложил палец к губам и дальше говорил едва слышным шёпотом. - Если нас найдут, мало не покажется…
- Бить что ли будут?
- Ага, - так же тихо отозвался мальчонка. - А ещё на колени ставить - на горох, имя писать на штрафной доске, стыдить принародно, розгами пороть. А уж эти нашлёпки с надписями… Напишут, что я шалун или лентяй, и ходи, как вор с клеймом на лбу…
- Где это такие порядки? - поинтересовался Симбик, припоминая, что в былые времена в гимназиях учеников в карцер сажали, но чтоб таблички на груди носить…
- А ты не знаешь что ли?! В удельном училище. Всех забирают, кого найдут и кто откупиться не смог. Наше дело крестьянское - землю пахать, а они хотят изо всех писарей сделать. Кто ж работать-то будет, если все писарями станут… - Парнишка вдруг замолчал, потому что сверху донеслись чьи-то шаги и послышались голоса:
- В лес по грибы ушёл. Когда вернётся - не ведаю…
- Какие сейчас грибы! Лучше сразу скажи: не хочу, мол, чтоб мой сын грамотным был…
- Да как же с родным дитятей-то расстаться…
- А ты послушай, что сам царь указал: "В Училища принимать детей, чтобы они, не будучи выносить тягостной работы, время сие ко вреду своему праздно не провождали".
- Так он работает уже…
- Тебе что - указ царский нипочём?!
- Может, договоримся…
- У тебя денег столько нет, чтоб со мной договориться… Я ж не писарь какой-нибудь, я ж Приказной Голова!
Симбик не знал, что делать. То ли помочь новому приятелю спрятаться так, чтоб его не нашли, то ли не помогать… С одной стороны, грамотность любому человеку пошла б на пользу, а с другой - зря люди не будут так противиться отправке своих чад в школу. Оставалось только обратиться к Волшебной книге.
"В Удельных училищах дети всё делали по команде - вставали при входе учителя, становились на молитву, садились за столы. За всякое нарушение правил и любую шалость они наказывались, в зависимости от тяжести проступка - выговором, стоянием на коленях, выставлением имени на штрафной доске, а в случае неуспеха этих мер - телесным наказанием. Учили их чтению, священной истории, чистописанию, четырём действиям арифметики и употреблению счётов. Богатые крестьяне нередко платили деньгами и продуктами приказному голове, чтобы тот не забирал детей в училище, и тот часто возвращался домой на нескольких подводах с припасами…"
Симбик призадумался: стоит ли терпеть такие мучения ради не очень-то великих знаний? Он запустил руку в Волшебный Узелок (не найдётся ли там какой-нибудь подсказки?) и достал оттуда скомканную бумажку, на которой обнаружился причудливый узор, двуглавый орёл и надпись "10 рублей".
- Может, этого хватит, чтобы откупиться? - Симбик протянул мальчонке деньги.
- Ух, какое богатство! - изумился тот. - Лучше уж я в училище пойду, а батя на это корову купит, да ещё четыре рублика останется…
Вернувшись в своё время, Симбик увидел всё того Генку, который уже шёл из школы. Вид у него был ничуть не веселее, чем раньше.
- Ну, как дела? - поинтересовался Симбик. - Исправил двойки?
- Одну исправил… - уныло ответил Генка. - Ещё две осталось. Ну зачем нам столько предметов?! И все учи! Половины хватило бы…
- А я знаю такую школу, где нет никакой физики, никакой химии и никакой географии, - похвастался Симбик.
- Где?
- Показать?
- Конечно! Я же там сразу отличником стану!
Машина Времени тут же подхватила их обоих. Не успели они и глазом моргнуть, как оказалось, что перед ними за столами сидят ребята в белых рубахах, а учитель в тёмно-зелёном сюртуке с галунами медленно и внятно произносит: " Нуль - знак, сам по себе ничего не значащий. Употребляется он только вместо ничего не знаменующих цифр, дабы сии цифры на настоящих местах стоять могли…"
- Куда это мы попали? - Генки испуганно оглядел бревенчатые стены и крохотные окна под самым потолком. - И почему окна такие маленькие?
- Это затем, чтобы вы во время занятий не развлекались видом того, что происходит за стенами школы! - тут же пояснил учитель. - А кто этого не понимает, тот немедля будет бит розгами за непослушание и вольнодумство.
Он явно не шутил, тем более, что розги были замочены в медном тазике рядом с учительским столом.
- Верни меня обратно! - шёпотом потребовал Генка, вцепившись Симбику в рукав. - Домой хочу!
Они вновь оказались в знакомом дворе, и Генка сразу же, ни слова не говоря, помчался к школе, видимо, срочно исправлять оставшиеся двойки…
